Cómo fue que EEUU se convirtió en un país de pantalones de yoga

Los primeros pantalones de yoga que Lululemon vendió en 1998 eran un simple artículo para que las mujeres se pusieran en el estudio. Eran una mezcla de fibras elásticas de nailon y lycra que proporcionaban el estiramiento y la suavidad necesarios para manejar todas esas contorsiones que provocan el sudor durante una sesión prolongada sobre la esterilla.

El yoga, primero como ejercicio y luego como fenómeno cultural (o cliché, dependiendo de su cinismo), aún no se ha consolidado. A principios de siglo, los pantalones llenaron un nicho para los yoghis que simplemente buscaban una alternativa de gama alta a los leggings de algodón.

Dos décadas después, han conquistado el armario, incluso para las personas que nunca han entrado a un estudio de yoga. En 2014, los adolescentes empezaron a preferir los leggings por encima de los jeans. Luego, la gente comenzó a usar ropa deportiva para hacer otras diligencias. Ahora, incluso, llevan pantalones de yoga a la oficina. El año pasado, las importaciones estadounidenses de pantalones elásticos femenino superaron a los de los pantalones vaqueros por primera vez, según la Oficina del Censo de Estados Unidos.

Las tendencias de la moda se ven constantemente, pero rara vez hay un cambio de categoría. Durante cuatro décadas, las zapatillas con suela de goma dieron paso a las zapatillas de baloncesto, que a su vez recayeron en las de entrenamiento. La ropa interior tipo bóxer slip no existía hace 25 años y los cajones estaban llenos de calzoncillos antiguos. Pero ahora el híbrido (bóxer slip) es la ropa interior masculina más popular de Estados Unidos. Los pantalones de yoga también lograron sumergir el denim en una crisis existencial, amenazando incluso a Levi Strauss & Co. de forma tan profunda que la empresa tuvo que luchar para adaptarse. La compañía agregó formas elásticas y contorneadas a sus jeans mientras esperaba conservar algo de su robusta esencia.

La popularidad de los pantalones de yoga ha dado lugar, como era de esperar, a una gran cantidad de competidores al tiempo que las marcas llenan cada segmento del mercado: desde los pantalones de USD 20 de Old Navy hasta las versiones de USD 230 de Lucas Hugh. Lululemoj Athletica, a quien se le atribuye en gran medida el hecho de traer pantalones elásticos a las masas, ha invertido dinero en el desarrollo de nuevas telas para defenderse de sus rivales, un paquete que ahora incluye a las compañías de atletismo más grandes del mundo.

"Los consumidores esperan mucho más", dijo Sun Choe, director de productos de Lululemon. "Están lavando sus prendas cada vez más, y desde un punto de vista de calidad, deben ponerse al día. Están esperando cierta versatilidad en su producto. Esperan poder usar ese pantalón para ir al supermercado o a un brunch".

La tela original de Lululemon, Luon, con una alta proporción de microfibras de nailon en lugar de una mezcla de poliéster más típica, fue registrada en Estados Unidos en 2005. Muchas de sus telas más nuevas tienen la marca y están diseñadas para usos específicos. Luxtreme es un tejido elástico que absorbe la humedad y está diseñado para ajustarse como una segunda piel. Nuluz es un tejido de compresión destinado a entrenamientos más sudorosos. Silverescent se vende como la "tecnología que lucha contra el mal olor" de Lululemon, usando plata unida a la superficie de las fibras para evitar que las bacterias se reproduzcan. Una camiseta hecha con ese material cuesta USD 68.

Los leggings de los competidores del mercado utilizan una estrategia similar, promoviendo los pantalones versátiles a través de combinaciones de telas. Para Adidas, los pantalones cuentan con telas como el material Climalite que absorbe el sudor o Climacool y Climawarm de regulación térmica para adaptarse a las condiciones del entrenamiento. Del mismo modo, el material Dri-Fit de Nike mantiene el sudor a raya. Incluso la colección de fitness de la marca C9 de Target combina tejidos de alto rendimiento: Freedom Fabric es una mezcla de poliéster y spandex ideados para el liestyle o fitness, mientras que su tejido Embrace se ajusta al cuerpo para dar una sensación más acogedora.

Lo que una vez fue un simple legging elástico, al parecer, no se ha convertido en una maravilla de la ingeniería. No es demasiado sorprendente, sin embargo, cuando te das cuenta de que cada año los consumidores se gastan aproximadamente USD 48 mil millones en ropa deportiva en Estados Unidos.

Un producto innovador hecho por una empresa emergente que es tragado o aplastado por los gigantes corporativos de Estados Unidos es una vieja historia. Lululemon está decidido a no permitir que eso suceda esta vez.

Escondido en el sótano de su sede de Vancouver se encuentra un laboratorio llamado Whitespace, la empresa de investigación y desarrollo. Aquí, un equipo de unos 50 empleados trabaja para crear la próxima gran idea de la marca. Ha desarrollado sujetadores sin costuras ligeras y pantalones de yoga confeccionados con combinaciones de hilos reutilizados que normalmente se usan en lencería. El personal no está formado solo por trabajadores textiles encargados de confeccionar nuevas telas. Incluye científicos, fisiólogos, ingenieros mecánicos, neurocientíficos y biomecánicos.

Tom Waller, un doctor en tecnología deportiva, cuyo trabajo ha sido probarlo todo, desde la natación olímpica hasta la Copa Mundial de fútbol, se encarga de Whitespace. Cuando se inauguró hace 6 años, el centro de investigación y desarrollo tenía como objetivo explorar lo que la empresa denomina "ciencia del sentimiento" y comprender mejor las experiencias sensoriales. "La misión en ese momento era llevar algo de nuestro talento un poco más lejos en el futuro para explorar el comportamiento humano y las tendencias macro que cambian a nuestro alrededor", apuntó.

Los pantalones de yoga son tangibles, pero Waller aspira a lo etéreo. Habla sobre el "espectro de experiencias sensoriales y deseos" al describir los diferentes tipos de telas que vende Lululemon. "Desempaquetamos los componentes físicos, emocionales y mentales de lo que es ser humano", dijo Waller, "y luego impulsamos las diferentes experiencias sensoriales".

Alexandra Plante, directora de gestión de innovación en Whitespace, es responsable de tomar lo que ella llama "prototipos de cinta adhesiva" y convertirlos en productos reales. Con experiencia en ingeniería de materiales, se adentra en telas, hilos y polímeros. Hace años, la investigación se limitaba a los grupos focales y los comentarios de los asociados de la tienda que consultaban a sus compradores. Ahora hay laboratorios de telas, especialmente en el espacio de uso deportivo. El brazo de investigación de Lululemon realiza pruebas de captura de movimiento y utiliza sensores de presión que permiten a los investigadores probar cómo funcionan las prendas a medida que se mueven. El equipo puede incluso probar la "sensación de la mano" para ayudar a descubrir cómo "crear sensaciones" para ese momento comercial crítico cuando se siente la tela por primera vez.

Cuando Lululemon no vendía nada más que Luon, la compañía vio a clientes usar los pantalones para todo tipo de entrenamientos, incluido el entrenamiento de alta intensidad para el que la tela nunca estuvo destinada. Entonces, después de que R&D identificara cómo los usaban los consumidores y para qué, Lululemon desarrolló material específico para cada actividad, de ahí la creación de pantalones para corredores o bailarines. Incluso el propio Luon, el tejido original de la compañía, es diferente de lo que era hace 20 años, después de años de ajustes e integración de nuevas tecnologías.

Esta estrategia de vigilancia y aprendizaje se convirtió en un círculo virtuoso, que ayudó a que la locura se convirtiera en un terremoto comercial.

Se han cometido errores, incluido uno que era inherentemente y espectacularmente calamitoso. En 2013, Lululemon retiró los pantalones por ser demasiado finos, atribuyendo el problema transparente a un error de fabricación. La posterior destrucción de los pantalones resultó en una pérdida de USD 67 millones en ventas. Choe dijo que ese problema ya se ha resuelto.

Ahora que tiene un espectro de productos adecuados para la mayoría de cada movimiento, Lululemon ha abierto un par de tiendas para aquellos clientes interesados en artículos aún experimentales. Uno de ellos, ubicado en el centro de Manhattan (el otro en Vancouver), se parece más a una boutique de moda que a un lugar para comprar equipo para el gimnasio o el estudio de yoga.

El yoga, como te imaginarás, estuvo bien durante miles de años sin un uniforme elástico. El auge de los pantalones de yoga se debe mucho a la simple sincronización. Lululemon apareció en escena al final de la revolución de los leggings (quizás desafortunada), justo en el momento en que las tendencias a largo plazo se inclinaban hacia algo más informal.

La práctica del yoga, un trío de disciplinas físicas, mentales y espirituales que involucran posturas y movimientos específicos con orígenes en la antigua India, se popularizó por primera vez como un sistema de ejercicios en Occidente en los años ochenta. Se dejó caer por un tiempo, solo para regresar más comercializado que nunca a principios de la década del 2.000. Un estudio de 2016 de Yoga Journal encontró que más de 36 millones de personas en Estados Unidos practican yoga, en comparación con los 16 millones de hace ocho años. Siguió la forma física de la boutique, mientras que las mujeres (y unos pocos hombres) acudían a los nuevos estudios para trabajar en grupos para las clases de spinning de SoulCycle, sudar en el Bootcamp de Barry o esculpir sus núcleos en Pure Barre. Ninguna de estas modas caras tiene nada que ver con el yoga en la práctica, pero el yoga claramente abrió un camino para ellos, y la ropa que usan sus seguidores.

Las empresas más importantes del sector han invertido mucho en el crecimiento de sus líneas de ropa de mujer, especialmente en el desarrollo de nuevas telas y características para el pantalón de yoga que alguna vez fue simple. En 2014, Nike Inc. comenzó a trabajar para alcanzar un objetivo de ventas de USD 7 mil millones para su negocio de mujeres, reportando casi USD 5 mil millones en ingresos. Los ejecutivos se dieron cuenta de que las mujeres estaban "impulsando un movimiento global más grande de salud y estado físico". Un año más tarde, la compañía informó que el crecimiento global del negocio de las mujeres estaba superando al de los hombres. Ese mismo año, Adidas AG comenzó a dirigir su marca juvenil, Neo, hacia mujeres más jóvenes. El gigante deportivo alemán incluso contrató a Christine Day, ex directora ejecutiva de Lululemon, como asesora estratégica.

Adidas se convirtió rápidamente en una amenaza para el dominio de Lululemon. Los primeros pasos se convirtieron en diseños exclusivos para mujeres a través de la línea PureBoost X, lo que llevó a un énfasis aún mayor en las partes superiores e inferiores activas, utilizando la tecnología llamada Climachill y Techfit, ambas enfocadas en la capacitación de mujeres. El año pasado, las ventas de Adidas en productos dirigidos a mujeres creció un 28 por ciento, lo que la convirtió en uno de los segmentos más fuertes de la compañía.

Los fondos activos y los leggings suponen ahora una industria de USD 1.000 millones, según el analista Marshal Cohen del Grupo NPD. Su atractivo para los consumidores ha producido un rápido crecimiento de las ventas que no muestra signos de desaparecer. Donde Lululemon encontró el éxito con las consumidoras al proporcionar un producto de nicho que podía satisfacer usos casuales y activos, las principales marcas como Adidas y Nike completaron el cuadro, confirmando cuán fuerte podría ser la tendencia de entrenamiento.

En estos días, ya hay más de 11.000 tipos de pantalones específicos para yoga disponibles en los minoristas de todo el mundo, de acuerdo con los datos de la firma de investigación minorista Edited, tanto para hombres como para mujeres.

"Ahora que este producto fácil de ajustas, de encontrar, usar y cuidar también se ha convertido en un artículo de moda, tiene la tormenta perfecta", aseguró Cohen. "Tienes que estar haciendo algo muy mal para no tener éxito con este tipo de producto".